不少早期肺癌的診斷都很無意偶然，也就是患者由于其他疾病檢查時才被發現有肺癌。復旦大學附屬腫瘤醫院胸外科陳海泉教授：肺癌經常在疾病發展到晚期，才會表現出臨床癥狀。

市民如有久治不愈的咳嗽、咯血和胸部隱痛，特別是40歲以上的人群，下列表現要警惕患上肺癌的可能：1、40歲以上的人忽然發生刺激性咳嗽，持續2周以上，治療無效。 4、高危人群如長期吸煙者、長期接觸放射性物質以及有家族腫瘤病史者等。 3、肺結核病人經正規抗癆治療無效，X線發現病灶陰影進行性增大，有節段性肺炎或肺不張及偏心空洞者。 2、慢性咳嗽者當咳嗽變為刺激性干咳，痰中帶血，有明顯胸痛，或在某肺葉、肺段反復發生肺炎。

原有咳嗽者咳嗽性質發生變化。所以，僅有大約15%的肺癌患者能在癌細胞擴散到鄰近淋巴結或其他部位之前，得到早期診斷。比如，因心臟病、肺炎或肺的其他疾病需要做影像學檢查、氣管鏡檢查、癌的細胞學檢查，卻意外地發現患上早期肺癌。淋巴結沒有轉移的肺癌患者，其五年生存率可達到50%，遺憾的是，許多病人即便在現有檢查尚未明確診斷之前，癌細胞就已經擴散了。